心にきざむ

白い雲がふわふわ浮いて、太陽はじりじりと僕の体を焼く。寝不足の僕は、仕事も始まっていないのに、ふらふらと足が地につかない。 どこにいるのか、鳥の声が聞こる。午前中はのんびりと缶コーヒーを飲みながら過ぎていった。

「暑いねぇ、大丈夫」と客の声がかかり、蛸が茹だったような顔で、はい、と返事をする。 たっぷん、たっぷん。昼下がり、白い雲が風に流されて、燃える太陽に虐められる。何度も飲料水を飲んでも喉が渇き、腹は満潮状態で押しては返す腹の音。

突然、おばちゃんが僕の前に来て、「大変ねー、暑いでしょう。これね、おばあちゃんが買ってきたんだけど、全部食べれないから。どれがいい、いろんな味があるのよ」
そう言いながら、ビニール袋を広げて僕に見せた。円柱形のアイスキャンディが入っていた。

「あ、おばちゃん、ありがとう。じゃあ、これ」
少年に変身した僕は、葡萄味のアイスを手に取ると、飢えた狼のように齧りついた。あー、なんてうまいんだ。灼熱地帯から一転して、清々しい森林に足を踏み入れたような心持がした。おばちゃんは藤木にもアイスを勧めて、店の中に入っていった。この方こそ、祀り上げるべき神ではないだろうか。店から帰るときは、もう一度、礼を述べようと思った。

日が傾きかけたころ、どこから湧いて、いや、どこよりお越し頂くのか、四方八方からお客様がお見えになります。心待ちしているアイスおばちゃんに気を配っていると、ノースリーブで短パン姿の若者が、「お世話様になります」と僕の脇を通りながら声をかけた。突然の礼儀正しい言葉に、僕は返す言葉もなく「あ、うー」と唸って、頭を下げた。 普段、そのような言葉を掛けて下さる若者は稀で、ほとんどの方が、ちらりと見ても見なかったことにして、通り過ぎて行く。だから、その覚悟でいる僕も哀しいけど、予想外のことにうろたえるのだ。

あー、あの若者が帰りの際は、ありがとうございましたと誠心誠意の礼を言おうと、また心に決意した。と、そこに一台の車が、駐車場から僕の前を通って、車内の方が微笑ましい表情をされ、頑張ってねと口が動いた。あ、おばちゃんだ。しまった、と自分を叱咤し、遠ざかる車に手を振った。嫌なことも、嬉しいことも、心に刻んで明日の糧にしようと思うのだった。